Birra bianca belga (witbier): storia e abbinamenti

Torbida, chiara quasi come il latte, profumata di agrumi e spezie: la birra bianca belga è una di quelle birre che si riconoscono al primo sorso. In fiammingo si chiama witbier, in francese bière blanche, e il nome, "birra bianca", viene proprio da quell'aspetto lattiginoso. È uno stile antico, che nel Novecento ha rischiato di scomparire del tutto e che oggi si beve in mezzo mondo grazie alla testardaggine di un uomo e di un piccolo paese delle Fiandre.

Che cos'è una witbier

La witbier è una birra ad alta fermentazione prodotta con orzo maltato e una quota importante di frumento non maltato, a volte con un po' di avena. Il frumento crudo regala la torbidezza e una consistenza morbida, quasi cremosa. A renderla inconfondibile sono però le spezie:

• coriandolo, che dà note agrumate e leggermente pepate;
• scorza d'arancia, tradizionalmente quella amara di tipo Curaçao, che aggiunge freschezza.

Il luppolo è presente ma discreto: l'amaro è basso, non è una birra da luppolo come una IPA. Il lievito belga contribuisce con note fruttate e speziate. La gradazione è contenuta, in genere attorno al 5%.

Attenzione a non confonderla con la Weizen bavarese. Anche la Weizen è una birra di frumento torbida, ma usa frumento maltato, non contiene spezie e deve il suo profilo di banana e chiodi di garofano al lievito. La witbier è più secca, più agrumata, più rinfrescante.

Una storia salvata da un lattaio

Per secoli la birra bianca è stata la birra tipica della zona di Hoegaarden, un paese del Brabante fiammingo. Nel corso del Novecento, però, le lager chiare industriali conquistarono il mercato e i piccoli birrifici di bianca chiusero uno dopo l'altro. Nel 1957 chiuse l'ultimo, il birrificio Tomsin. Lo stile sembrava destinato a sparire.

A riportarlo in vita fu Pierre Celis, un lattaio di Hoegaarden che da ragazzo aveva dato una mano proprio nel birrificio del vicino, Louis Tomsin. A metà degli anni Sessanta Celis acquistò attrezzatura usata da un birrificio dismesso, la sistemò in un fienile davanti a casa e nel 1966 produsse la sua prima birra bianca. Il successo fu tale che la produzione crebbe rapidamente per tutti gli anni Settanta.

Nel 1985 un incendio danneggiò gravemente il birrificio. Celis, che aveva reinvestito tutto nella produzione, non era adeguatamente assicurato e finì per cedere l'azienda a Interbrew, gruppo oggi confluito in AB InBev. Lui stesso si trasferì poi in Texas, dove portò lo stile negli Stati Uniti. La birra che portava il nome del paese, invece, continuò il suo viaggio: oggi la Hoegaarden è una delle witbier più diffuse al mondo e, per molti, il simbolo stesso dello stile.

Come si serve

La witbier ha qualche piccolo rituale che vale la pena conoscere:

• la temperatura: va servita fresca, ma non ghiacciata. Troppo freddo spegne gli aromi delle spezie;
• il bicchiere: quello tradizionale della Hoegaarden è un bicchiere esagonale, spesso e pesante, che mantiene la birra fresca più a lungo;
• la fetta di limone: in molti locali la si serve con una fetta di limone o d'arancia. È un'abitudine diffusa ma non necessaria: una buona witbier ha già tutta la componente agrumata che serve. Assaggiatela prima senza, poi decidete;
• il lievito sul fondo: chi serve la witbier in bottiglia spesso versa i due terzi, agita delicatamente e aggiunge il resto, per portare nel bicchiere il lievito depositato. Alla spina il problema non si pone.

Da Roadside la Hoegaarden è alla spina, nei formati da 0,25 e 0,40 litri.

Gli abbinamenti: dove la bianca dà il meglio

La witbier è una delle birre più versatili a tavola. La sua acidità leggera, la carbonazione vivace e le note agrumate la rendono adatta a piatti delicati, ma sa anche rinfrescare il palato dopo un boccone grasso.

Con il pesce e i piatti freschi

È l'abbinamento classico. Il Marinated Salmon, fettine sottili di salmone marinato con insalata, pomodorini e coleslaw, trova nella bianca belga una compagna ideale: le note di coriandolo e agrumi esaltano il pesce senza coprirlo. Lo stesso vale per il Salmon Sandwich, con il suo profumo di aneto.

Con le insalate

Una Caesar Salad o una Salmon Salad sono piatti che un'IPA rischierebbe di sovrastare. La witbier, leggera e profumata, li accompagna con discrezione.

Con il pollo

Il Pulled Chicken Sandwich, con pollo sfilacciato cotto nello smoker, o il Chicken Burger con maionese alle erbe: carni bianche e note erbacee si sposano molto bene con il profilo speziato della bianca.

Con i piatti speziati, ma non troppo piccanti

La witbier ama le spezie: la sua componente agrumata dialoga con piatti aromatici. Con il piccante deciso, invece, regge meno di altre birre.

Con il dessert agrumato

La Key Lime Pie, torta al lime della tradizione della Florida, è il dessert gemello della witbier: agrumi contro agrumi, freschezza contro freschezza.

E con il barbecue?

La witbier non è la prima birra che viene in mente per le costine affumicate, ma è un'ottima scelta per chi vuole bere qualcosa di leggero e rinfrescante durante una cena ricca. È anche la birra ideale per il pranzo del weekend o per una serata estiva nel dehors. Per l'abbinamento con le carni più grasse e affumicate, una IPA o una rossa belga sono scelte più strutturate, ma una bianca ben fresca resta una scelta legittima.

Domande frequenti

Che differenza c'è tra witbier e Weizen?

La witbier belga usa frumento non maltato ed è speziata con coriandolo e scorza d'arancia; la Weizen tedesca usa frumento maltato, non ha spezie e deve le sue note di banana e chiodi di garofano al lievito.

Chi ha salvato la birra bianca belga?

Pierre Celis, un lattaio di Hoegaarden, che nel 1966 riprese a produrla dopo la chiusura, nel 1957, dell'ultimo birrificio di bianca del paese.

La Hoegaarden va servita con il limone?

Non è necessario: lo stile ha già note agrumate grazie a scorza d'arancia e coriandolo. È una questione di gusto personale.